Inventata contemporaneamente in Germania e in Inghilterra negli anni Venti dell’Ottocento, l’armonica a bocca è un piccola scatola oblunga tagliata da una fila di canali d’aria. Ogni canale conduce a una piccola ancia libera di metallo, e i suoni della scala vengono prodotti soffiando o inspirando nei canali d’aria.

Si tratta di uno dei molti strumenti inventati in Europa in seguito all’arrivo sul continente nel 1777, di uno strumento cinese, lo sheng, che funziona nello stesso modo. Lo strumento, oggi molto diffuso per avvicinare i bambini alla musica, viene sovente usato nel blues e nella musica country e western. Ralph Vaughan Williams, Malcolm Arnold, e Darius Milhaud hanno scritto pagine nelle quali rientra musica per armonica a bocca cromatica.